El ajolote: el pequeño monstruo de agua que no envejece
Tiene cara de estar sonriendo, branquias que parecen plumas y la capacidad de reconstruir partes de su propio cuerpo. El ajolote (Ambystoma mexicanum) es una salamandra que solo existe de forma natural en un lugar del planeta: los canales de Xochimilco, al sur de la Ciudad de México. Es símbolo nacional, estrella de la ciencia y, al mismo tiempo, uno de los animales más amenazados del mundo.
Ficha rápida
| Nombre científico | Ambystoma mexicanum |
| Tipo de animal | Anfibio (salamandra) |
| Tamaño | De 15 a 35 cm; lo más común son unos 23 cm |
| Hábitat | Lagos y canales poco profundos con mucha vegetación |
| Distribución natural | Xochimilco, Cuenca de México (endémico) |
| Alimentación | Carnívoro: peces pequeños, crías de otros animales y acociles |
| Estado de conservación | En peligro crítico de extinción (UICN) |
| Día Nacional del Ajolote | 1 de febrero |
Un nombre con historia
"Ajolote" viene del náhuatl āxōlōtl: atl (agua) y xólotl (monstruo), es decir, "monstruo de agua".
El nombre lo une al dios Xólotl, hermano gemelo de Quetzalcóatl. Según el mito recogido por fray Bernardino de Sahagún, cuando los dioses debían sacrificarse para poner en movimiento al Sol, Xólotl huyó de la muerte: se transformó primero en planta de maíz, luego en maguey y por último se escondió en el agua convertido en ajolote.
Los tres superpoderes del ajolote
1. Nunca deja de ser joven
La mayoría de los anfibios cambian al crecer: el renacuajo se vuelve rana. El ajolote no. Llega a la edad adulta y se reproduce conservando su forma de larva, con branquias externas y aleta en la cola. A esto se le llama neotenia.
2. Se regenera
Puede volver a formar una pata completa en cuestión de meses. También regenera la cola, tejidos del ojo y del corazón, e incluso partes del sistema nervioso central, sin dejar cicatriz.
3. Tiene un genoma gigante
En 2018 se publicó la secuencia de su genoma, el más grande que se había completado hasta entonces. Por todo esto es un organismo modelo: laboratorios de todo el mundo lo estudian para entender cómo se regeneran los tejidos.
No todos son rosas
El ajolote silvestre es oscuro, entre café y negro. Los colores claros son comunes sobre todo en cautiverio:
| Variedad | Aspecto |
|---|---|
| Silvestre | Café oscuro o negro moteado |
| Leucístico | Rosa pálido con ojos negros (el más famoso) |
| Albino | Blanco o dorado con ojos rojos |
| Axántico | Gris o plateado |
| Melanístico | Negro o azul muy oscuro |
Al borde de la extinción
Los censos realizados en Xochimilco muestran una caída dramática:
| Año | Ajolotes por kilómetro cuadrado |
|---|---|
| 1998 | 6 000 |
| 2003 | 1 000 |
| 2008 | 100 |
| 2014 | 36 |
En 2024 el Instituto de Biología de la UNAM inició un nuevo censo, dirigido por el ecólogo Luis Zambrano, que además de redes usa ADN ambiental: se analiza el agua en busca de rastros genéticos del animal.
¿Por qué desaparece?
- Especies invasoras. Las carpas y tilapias introducidas en los canales se comen sus huevos y compiten por el alimento.
- Contaminación del agua.
- Urbanización, que reduce y fragmenta su hábitat.
- Comercio de mascotas. Está protegido por la norma NOM-059, así que tener uno requiere permisos.
Hay una paradoja: en acuarios y laboratorios del mundo viven muchísimos ajolotes, pero en libertad casi no quedan.
Qué se hace para salvarlo
- Chinampa-refugio. Un proyecto de la UNAM con agricultores de Xochimilco que instala filtros en los canales para impedir el paso de carpas y tilapias y crear zonas seguras con agua limpia.
- "Adopta un axolote". Una campaña que permite apoyar de forma simbólica a ejemplares de laboratorio para financiar la conservación.
Un ícono mexicano
Desde octubre de 2021 el ajolote aparece en el billete de 50 pesos, junto al maíz y los canales de Xochimilco. La Sociedad Internacional de Billetes de Banco lo eligió como el Billete del Año, y hoy el "ajolotito" es tan querido que muchas personas prefieren guardarlo antes que gastarlo.
Fuentes
- Wikipedia en español, "Ambystoma mexicanum": https://es.wikipedia.org/wiki/Ambystoma_mexicanum
- Expansión, "La UNAM realiza nuevo censo del ajolote en Xochimilco" (21 de noviembre de 2024): https://expansion.mx/ciencia-y-salud/2024/11/21/la-unam-realiza-nuevo-censo-del-ajolote-en-xochimilco
- Expansión, "El billete del ajolote gana el premio al Billete de Banco del Año" (2 de abril de 2022): https://expansion.mx/economia/2022/04/02/el-billete-del-ajolote-gana-el-premio-al-billete-de-banco-del-ano